脉冲宽度是脉冲激光器的重要性能指标，利用扫描自相关仪可以测量ps和fs的脉冲宽度。随着激光器的问世脉冲激光器由于峰值功率高而获得广泛的应用，目前在化学反应动力学、非线性光学、光域分析、激光加工、激光测距等科技领域都采用脉冲激光器作为光源。脉冲激光器的脉冲宽度已从毫秒和纳秒提高到皮秒和飞秒。
关于脉冲激光器脉冲宽度的定义，对于单纵模输出，其脉冲宽度定义为脉冲高度50%的全脉冲宽度（FWHM）；对于多模输出，其脉冲宽度为至佳拟合包络脉冲的FWHM。对于一般脉冲激光器，通常可以利用一台带宽大于350MHz的示波器，和快速光电二极管（升降时间小于1ns）进行测量。对于ps和fs脉冲激光器，则只能使用条纹相机，或扫描自相关仪进行测量。扫描自相关仪是近十多年来发展的专门用于测量脉冲宽度的新型仪器，具有高分辨率、高灵敏度和使用方便等优点。目前已出现多种型号的自相关仪可用于探测超短光学脉冲的瞬时宽度，提供至佳的灵敏度和分辨率，适于测量锁模染料或蓝宝石激光器的fs脉冲和脉冲半导体激光器或Nd-YAG/YLF激光器的ps脉冲。
利用自相关仪测量激光的脉冲宽度，整套系统应包括光学系统和用于控制与显示的计算机系统。自相关仪的光学系统类似于迈克尔逊干涉仪的结构，可以有两种形式共线的和非共线的。
自相关仪主要被用来测量锁模激光器的超短脉冲宽度。利用光电探测的方法一般不能测量锁模激光器的脉冲宽度，光电探测器和示波器的至快响应时间约200fs，然而激光脉冲可以做到几个飞秒。自相关仪一般利用到的光学非线性效应有：二次谐波产生（SHG）、双光子吸收（TPA）、以及更高阶的非线性效应。自相关仪，将激光的时间量变成空间量，即将时间的测量变成对长度的测量。将脉冲激光用50/50的分光片分成两束，利用镜片组在一束光里引入延迟，然后将两束光合并，让一束激光对另外一束光进行扫描，使得合并后的激光通过非线性晶体产生非线性效应，或者直接采用双光子吸收测量，再由示波器进行接收，这样就可以得到激光脉冲的脉宽信息。
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